彩虹旗見證並親歷了同志運動自上個世紀七十年代末以來，整整三十年的風雨滄桑，而這面旗幟上選取自彩虹上紅、橙、黃、綠、藍和紫六種顏色至今仍色彩瑰麗、振奮人心。

首先使用彩虹旗作為同性戀標誌、並被公認為是彩虹旗設計者的是舊金山的藝術家吉爾伯特·貝克（Gilbert Baker），第一面同性戀自豪日旗幟是由吉爾伯特·貝克受好友哈維·繆克（Harvey Milk）的委託，於1978年親手手工染色做成的。

時任舊金山城市監督人（City Supervisor）的出櫃同志哈維·繆克被吉爾伯特·貝克認為是同性戀運動的先驅者和精神領袖，哈維·繆克最初的概念是希望有一個統一的標誌來代表並統一同性戀族群，而這個標誌同時應該是極具正面意義和鼓舞作用的，吉爾伯特·貝克從彩虹得到啟發，有了彩虹旗的創意。

吉爾伯特·貝克回憶當時彩虹旗的設計過程至今仍舊難掩興奮之情，他說，「我曾從事過很多藝術創作、也縫製過自己的衣服，而這次我將用自己的靈感和雙手來創作這樣一個具有重大意義的作品，我的心情是非常激動的，我從來沒有那麼自由和堅強的感覺。」

當時的彩虹旗由八種顏色的橫向條紋組成：亮粉色、紅色、橙色、橙色、綠色、青綠色、靛色和紫色。吉爾伯特·貝克更別出心裁為每一種顏色賦予了美好的意義表示同性戀族群的追求目標和人群特質，這八種顏色代表的含義如下：

亮粉色：性
紅色：生命
橙色：康復
橙色：陽光
綠色：自然
青綠：奇蹟
靛色：寧靜
紫色：精神


1978年同志遊行初登場

第一面彩虹旗在1978年6月25日的舊金山同性戀自由日大遊行上正式亮相，受到了熱烈歡迎，到了1970年代末，彩虹旗與同性戀驕傲之間的聯繫開始在美國流行，但凡同性戀遊行或活動，彩虹旗必然亮麗飄揚。

不幸的是，1978年哈維·繆克（Harvey Milk）和當時的舊金山市長喬治·摩斯科恩（George Moscone）慘遭仇視暗殺，回憶起如此巨大的損失，吉爾伯特貝克說：「那些反對同性戀者的子彈射殺了哈維·繆克和喬治·莫斯科恩，但其實他們的鎗口的是對準每一個同性戀者、是每一顆追求自由和幸福的心靈。」

痛失一位同性戀運動的偉大嚮導和支持同性戀權益的好市長，同志族群悲慟之餘，發起一系列的抗議遊行活動。因此，彩虹旗的需求激增。為了滿足這些需求，Paramount Flag公司開始銷售使用由紅色、橙色、橙色、綠色、青綠色、靛色和紫色七種顏色布料組成的彩虹旗。當吉爾伯特·貝克也開始製作彩虹旗時，由於沒有有效的亮粉色布料而把亮粉色去掉了，彩虹旗演變成七種顏色，這七種顏色與自然界的彩虹顏色排序相同。


回首三十年：彩旗見證時代變遷

在1979年，彩虹旗的顏色又有了一次變革。當它被垂直掛在舊金山的Market Street的顯示的時候，最正中顏色的條紋變得模糊不清。為了使得旗幟改良得易於印製並在懸掛時正常顯色，青綠色被捨棄了。同時，靛色也被藍色取代，變成了現在一貫使用的六色彩虹旗的版本。

彩虹旗不僅在同性戀族群中發揚光大，也同時得到了同志友好的異性戀人士的支持，除了常常在同志大遊行中見到高舉彩虹旗的異性戀者的身影，很多對同志長期保有友善和支持態度的商家也張貼彩虹旗標誌。

時代演變至今，基本的彩虹旗原始構想已經產生出無數的變化、出現在很多用品上。最常見的是自豪項鍊（pride necklace）和自由戒指（freedom rings），分別由六個戒指組成，每個戒指一種顏色，組成一個彩虹色鏈環。其它的用品也從鑰匙鏈到襟章包羅萬象。另外，國際知名伏特加酒品牌Absolut今年也為了紀念彩虹旗三十週年並表達對同志族群一貫的支持，也特別推出Absolut Colors限量紀念版伏特加、並販售一本專門介紹彩虹旗和同志運動歷史的資料書。

關於彩虹旗也有不少軼事，2004年6月14日，一群同志活動者遠航至澳大利亞的無人島珊瑚海群島，並高掛彩虹旗，將該島嶼命名為同性戀珊瑚海島；在加拿大蒙特利爾的Beaudry 地鐵站，作為一個同性戀城鎮的地鐵車站，最近重建時把彩虹旗元素加入其設計中。

目睹彩虹旗飄揚整整三十年之久的吉爾伯特·貝克感慨萬千：「彩虹旗從我手中誕生、懸掛於舊金山、再延展到整個美國、如今也飄盪在全世界同性戀族群中，我們的色彩也像彩虹旗一樣歷久彌新，並且越來越自由奔放。我們面臨的艱難和暴力比舊時少了許 多，我由衷希望我的人生、我們失去的朋友和我們正在奮鬥的年輕一代都能最終在這彩虹旗下享受到幸福的人生！」

他接著說：「但是，我們不能忽視這個世界的某些角落仍有我們正在忍受不公待遇和殘酷刑罰的兄弟姐妹，仰望著這面彩虹旗使我們意識到同志運動任重道遠，我們的事業才剛剛展開。」